En una remota finca francesa habita Pierre de l'Esperance (Guy Tréjan), un conde que se prepara para que su hijo Mathurin (Pierre Benedetti) se case con Lucy Broadhurst (Lisbeth Hummel), la joven heredera de una rica fortuna, en un intento por consolidar económicamente a su familia y detener el declive social que los ha asediado a lo largo de los años. El matrimonio estaba estipulado en el testamento del padre de Lucy, que también estipulaba que la boda fuera bendecida por un cardenal hermano de un duque, Rammendelo (Marcel Dalio), a quien Pierre está chantajeando para ayudar a organizar el matrimonio. A través de la exploración del castillo de la familia de Pierre, sus paseos por el bosque y una serie de sueños, Lucy descubre que Romilda (Sirpa Lane) -la esposa de Pierre- tuvo un intenso encuentro sexual con una extraña criatura parecida a un oso, y Mathurin es, posiblemente, la descendencia de esa relación.

Dirigida por el cineasta polaco Walerian Borowczyk e inspirada en la popular leyenda francesa de La bestia de Gévaudan -sobre un monstruo de origen y naturaleza desconocidos que en pocos años en el siglo XVIII masacró a más de un centenar de personas en la campiña francesa-, La bestia (La Bête, 1975) nació como un cortometraje para insertarse en los Cuentos inmorales (Contes immoraux, 1973) y posteriormente convertirse en un largometraje en el que Borowczyk apunta su interés hacia un erotismo salvaje, bestial y vigoroso. No es casualidad que la película comience con una toma que muestra al espectador un caballo de montar en el acto de copular con una yegua: el falo tenso y nervioso del primero y la vulva pulsante de la segunda denotan inmediatamente que el director pretende detenerse en este tipo de detalles (que hizo gritar a muchos críticos y espectadores del pasado ante el escándalo) para dotar a su obra de una mayor fuerza visual. El acoplamiento entre los dos equinos se mostrará en otros momentos de la película y el espectador no podrá dejar de notar el interés morboso de Mathurin, uno de los personajes principales, en esa actividad sexual animal. Sin embargo, el sexo, aunque a menudo se escenifique con un sesgo pornográfico, está impregnado de una visión artística que sin duda es superior a la vulgaridad de la imagen misma. Borowczyk aprovecha abiertamente la sexualidad inherente en los cuentos de hadas como La Bella y la Bestia, haciendo que la atracción entre mujer y monstruo sea totalmente sexual, en lugar del nivel del subtexto freudiano soñador que parece nadar ingenuamente en películas como King Kong (1933) o The Shape of Water (2017). Borowczyk pretende con La Bête crear un himno a la práctica sexual,, incluso a la más extrema y salvaje. Así, las escenas más famosas de la película (a saber, la visión de la protagonista Lucy, que presencia el encuentro entre Romilda y la bestia) representan de una manera muy ligeramente velada las relaciones sexuales bestiales y violentas, pero al mismo tiempo el trabajo minucioso del director -la música deliciosamente barroca, por ejemplo- dan a las secuencias eróticas y oníricas un valor artístico innegable. La atmósfera se vuelve aún más onírica por la exuberante decoración que Borowczyk prodiga en la película: dispositivos maravillosamente antiguos como libros de hojas prensadas, dibujos de época, maletas, corsés conservados en gabinetes y algunas imágenes exquisitamente decadentes como el corsé rasgado flotando en el lago y los caracoles arrastrándose a través de zapatos desechados en medio del paisaje boscoso.

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